제주도가 영어교육도시 국제학교의 지속가능한 발전 방안을 모색하기 위해 지난 10일, 도청 백록홀에서 도지사 주재 국제학교장 간담회를 개최했다.

이날 간담회에는 한국국제학교 제주캠퍼스(KIS Jeju), 노스런던컬리지에잇스쿨 제주(NLCS Jeju), 브랭섬홀 아시아(BHA), 세인트존스베리아카데미 제주(SJA Jeju) 등 4개 국제학교 총교장과 운영법인 관계자가 참석해 최근 학생 감소 현황을 공유하고 경쟁력 강화 방안을 논의했다.

제주의 영어교육도시는 해외 유학 수요를 국내에서 흡수하고 글로벌 교육 거점을 조성하기 위해 추진된 국책사업으로, 개교 이후 꾸준히 지역경제에 기여해왔다.

국제자유도시개발센터(JDC)가 프라이스워터하우스쿠퍼스(PWC)에 의뢰해 수행한 파급효과 분석 결과, 국제학교는 현재 재학생 기준 연간 약 2천958억 원의 소득을 창출하고 누적 약 2만 5천540명의 취업유발효과가 있는 것으로 나타났다.

또한 2011년 이후 누적 1조 4천165억 원의 국가 유학수지 개선 효과를 발생시켰으며, 대정읍 인구가 국제학교 개교 이후 증가세로 전환(2010년 1만 6천934명→2025년 2만 1천621명)하는 등 지역경제 활성화에 기여한 것으로 분석됐다.

그러나 최근 국제학교 4개교의 재학생은 2023년 4천868명을 정점으로 2024년 4천638명, 2025년 4천133명으로 감소했으며, 충원율도 84.5%에서 71.7%로 하락했다.

간담회에서 학교장들은 비인가 국제학교 규제 강화와 공동 마케팅 지원, 정주여건 개선 등을 건의했다.

특히 블레어 리 BHA 총교장은 “전국 200여 개 비인가 국제학교가 운영돼 인가 학교에서 학생들이 빠져나가고 있다”며 도와 중앙정부의 규제 강화를 요청했다.

이 외에도 병원 등 생활 인프라 확충, 제주-인천 직항 노선 개설, 이중국적 학생 한국어 이수 의무 예외 인정, 학원 규제 및 여가시설 확충 등이 건의됐다.

이 자리 참석한 오영훈 지사는 “영어교육도시는 노무현 정부 당시 해외 유학으로 인한 외화 유출 문제를 해소하고 국내 교육 경쟁력을 높이며 지역 균형 발전을 이루고자 추진된 국가 정책”이라며 “국제학교 경쟁력 강화는 특정 학교를 위한 정책이 아니라 영어교육도시 전체의 지속가능성과 직결된 국가·지역적 과제”라고 강조했다.

그는 이어 “영어교육도시가 세계적 수준의 정주형 교육서비스 거점으로 자리매김할 수 있도록 다양한 정책적 지원 방안을 검토해 나가겠다”고 밝혔다.

건의사항에 대해서는 “비인가 국제학교 문제를 교육부에 전달해 공조하고, 싱가포르 ‘제주의 날’ 등 해외 행사에서 공동 마케팅을 추진하겠다”며 “서귀포의료원 확충, 제주-인천 직항 검토, 이중국적 학생 제도 개선 등을 관계기관과 협의해 나가겠다”고 답했다.